L'energia del nucli atòmic

L'energia nuclear és l'energia continguda en el nucli dels àtoms.

Quan neutrons i protons formen un nucli atòmic resulta una massa inferior a la suma de les masses dels protons i dels neutrons originals considerades independentment. La pèrdua de massa correspon a una transformació d'energia anomenada energia d'enllaç, necessària per mantenir molt unides i cohesionades les partícules del nucli. La massa que s'ha perdut s'ha transformat en energia d'enllaç.
Per això, en totes les reaccions nuclears, s'allibera una certa quantitat d'energia, que és la diferència entre les energies d'enllaç anteriors i posteriors al procés, i que correspon a la diferència de massa atòmica entre els elements resultants de la reacció i els inicials.
Però, tot i que ho sembli, no tota la matèria es pot transformar en energia perquè la majoria d'elements son estables i els materials radioactius naturals l'emeten molt lentament. S'han aconseguit alguns isòtops radioactius artificials per proporcionar petites quantitats d'energia. S'utilitzen en instruments per a satèl·lits artificials i en els marcapassos.